¿Quién es Eric Dolphy? (I)

Eric Dolphy nació en Los Ángeles, California, el 20 de junio de 1928. No se sabe mucho de sus años de formación. A los nueve comenzó a estudiar el clarinete y más tarde incorporó el saxo alto. En su autobiografía Menos que un perro, donde Charles Mingus habla de sí mismo en tercera persona, se cuenta como Lloyd Reese se transformó en uno de los docentes preferidos de las nuevas generaciones: “Muchos de los chicos que llegaron a ser famosos estudiaron con él y tocaron en su Big Band de estudiantes los domingos por la tarde. Eric Dolphy se costeó los estudios en la escuela de Reese cortando césped y podando setos. Solía sentarse en las escaleras para ver los ensayos de la banda. Era más joven que los otros y mi chico no lo conocía entonces; años después, en el este, llegó a ser el puntal de los grupos de Mingus.”

Sus primeros contratos fueron para gente como George Brown y Gerald Wilson. Aunque no hay registros escritos, es muy probable que en 1949 haya grabado con Roy Porter. Entre 1950 y 1952 pasó dos años tocando en una banda del ejército mientras cumplía el servicio militar. Recién en 1956, cuando se sumó a la orquesta del cantante Ernie Nadrews, dirigida por Benny Carter, volvió a la música profesional. Ese mismo año, trabajando para Eddie Beal, empezó a incursionar en la flauta y el clarinete bajo. En 1958 era prácticamente un desconocido, y sin embargo, el legendario baterista Chico Hamilton lo convocó a su quinteto. Durante ese año realizó sus primeras grabaciones oficiales.

Luego viajó a Nueva York como sideman de la orquesta de Sy Oliver, cuya atracción principal era el actor y cantante Sammy Davis Jr. Corría 1960. En Nueva York, Dolphy se entregó a un ritmo de trabajo frenético. La lista de la gente con la que tocó o grabó durante ese mismo año es impresionante. Su instrumento era el saxo alto pero ya se lo identificaba rápidamente por el uso que le daba a la flauta y al llamativo clarinete bajo. Dolphy colaboró con el sexteto de Oliver Nelson, el quintento de Kent McIntyre, Eddie “Lockjaw” Davis y los “New Ports Rebels”. Más relevantes fueron sus trabajos con el compositor de origen alemán Gunther Schuller y Ornette Coleman. También integró una “all stars” dirigida por John Lewis.

Cuando llegó a Nueva York, Dolphy ya era un instrumentista consumado. Lo único que necesitaba era una oportunidad para empezar a desarrollar su talento. Ese mismo año, el sello Prestigie apostó por él y bajo su nombre se registró Outward Bound. Fechado en New York City el primero de Abril de 1960, es su debut discográfico como líder. Lo acompañan Freddie Hubbard en trompeta, Jaki Byard en piano, George Tucker en bajo y Roy Haynes en la batería.

El 16 de agosto de ese año se concreta también para Prestige, Out there. Salir hacia alguna parte era la consigna. Ahora bien, si Outward Bound es un disco potente, donde Dolphy muestra que puede tocar lo que quiere en el saxo alto y al mismo tiempo comandar un grupo de jóvenes promesas, Out There implica gestos que ya empiezan a denotar entusiasmo por la innovación.

Primero, pese a que se lo escucha tocando el clarinete en Eclipse, la flauta y el clarinete bajo cobran protagonismo y se afianzan como instrumentos tan importantes como el saxo alto. Segundo, Ron Carter aparece en esta placa al cello, lo cual es altamente inusual. El cuarteto se completa con el bajista George Duvivier y nuevamente Roy Haynes en la batería. La música está llena de intriga y de exploración, y preanuncia bastante de lo que Dolphy desarrollaría más tarde.