un viejo conocido

En el año 1515, el Sultán Muzafar II de Gujarat, en el oeste de la India, le mandó como regalo al rey Emanuel I de Portugal, cuyas políticas colonialistas lo había sumido en un profundo comercio con oriente, un rinoceronte. El animal llegó a Lisboa el 20 de mayo del mismo año.

Al rey de Portugal no le debe haber gustado porque enseguida lo cedió al zoológico del Papa León X. Si no fue el primer rinoceronte en llegar a Europa, fue seguro el que más prensa tuvo.

Para algunos historiadores, el animal cayó al agua durante las maniobras de descarga en el puerto de Lisboa y se ahogó. Otros dicen que el rey de Portugal enfrentó, en un circo privado, al rinoceronte con uno de sus elefantes porque Plinio el Viejo había escrito en su Historia Naturalis que eran enemigos a muerte. Otros historiadores dicen que el rey de Francia, Francisco I, lo vio en el puerto de Marsella y que el barco se hundió antes de llegar a Italia.

Albrecht Dürer (1471-1528) era capaz de caminar días y días para encontrar una ballena o una morsa y dibujarlas. Aunque nunca vio el rinoceronte indio, lo retrató e hizo copias xilográficas de la obra. Al parecer, un alemán que sí había visto el animal en el puerto de Lisboa le mandó una carta con una descripción detallada. La carta todavía existe y la descripción es extraña. Cuando sacaron el animal de las aguas del puerto de Lisboa, el rey de Portugal lo mandó disecar pero los procesos de taxidermia de la época eran muy primitivos y la pieza no se conservó.

En la actualidad, el rinoceronte de Dürer se puede ver en el Museo Británico de Londres.